La Francia, a seguito del crollo dell'impero di Napoleone III, aveva subito un rilevante ridimensionamento del proprio ruolo geopolitico in una Europa in cui si imponeva la Prussia di Bismark. Parigi, uscita stremata dalla guerra franco-prussiana, vide accendersi un pericoloso focolaio di disordine sociale che portò alla proclamazione della Comune nel 1871.
Per borghesia francese, agli aristocratici ed ai proprietari terrieri, pero, la Comune sembrava una vera e propria minaccia, così Adolphe Thiers, capo dell'esecutivo, formò un esercito sotto il comando del maresciallo Mac Mahon con cui venne posto l'assedio a Parigi. Si combattè una guerra civile che portò alla caduta della Comune, 
in questo modo Thiers sgomberò il territorio nazionale dalle truppe tedesche e introdusse, con il voto, il sistema militare obbligatorio, con l'obiettivo di formare un esercito in grado di fronteggiare la Germania. A lui successe il maresciallo Mac Mahon, il quale doveva creare le condizioni per la fine della repubblica, ma il progetto fallì, grazie anche ad una grande vittoria del repubblicani nel 1874 nelle elezioni municipali, che creò le condizioni perchè si votasse nel 1875 una Costituzione destinata a durare fino al 1940.